다른 사람의 소식을 듣고 나면 괜히 마음이 무거워질 때가 있습니다. 친구가 좋은 회사에 들어갔다는 이야기를 듣거나 비슷한 나이의 사람이 집을 마련했다는 소식을 접했을 때 축하하는 마음과 함께 "나는 지금 뭐 하고 있지?"라는 생각이 들기도 합니다.
특히 요즘은 다른 사람의 생활을 쉽게 볼 수 있습니다. SNS에는 여행, 취업, 결혼, 운동, 취미처럼 잘된 순간이 자주 올라옵니다. 실제 생활에서는 알기 어려운 다른 사람의 모습까지 계속 접하다 보면 나도 모르게 내 상황과 비교하게 됩니다.
남과 비교하는 행동 자체가 항상 나쁜 것은 아닙니다. 다른 사람을 보면서 새로운 목표를 세우거나 현재의 부족한 부분을 발견할 수도 있습니다. 하지만 비교할 때마다 자신을 낮게 평가하게 된다면 스트레스가 쌓일 수 있습니다.
중요한 것은 비교를 완전히 없애는 것보다 내가 어떤 기준으로 다른 사람과 나를 비교하고 있는지 알아차리는 것입니다.
사람은 왜 다른 사람과 자신을 비교할까
자신이 어느 정도 잘하고 있는지 판단하기 어려울 때 다른 사람의 상황을 참고하는 것은 자연스러운 행동입니다.
시험 점수를 혼자 봤을 때보다 친구들의 점수와 비교했을 때 내가 어느 정도 위치에 있는지 쉽게 알 수 있는 것처럼, 사람은 자신의 능력이나 상황을 판단할 때 주변 사람을 기준으로 삼기도 합니다.
문제는 비교 대상과 기준을 어떻게 선택하느냐입니다.
예를 들어 직장 생활을 시작한 지 얼마 되지 않은 사람이 이미 여러 해 동안 경력을 쌓은 사람과 자신의 연봉이나 업무 능력을 비교한다면 상대적으로 부족하게 느껴질 수 있습니다.
하지만 그 둘은 출발점도 다르고 경험도 다릅니다.
그럼에도 눈앞에 보이는 결과만 비교하면 "나는 왜 저 사람만큼 하지 못할까?"라는 생각이 생길 수 있습니다.
이때 비교는 현재의 나를 이해하는 도구가 아니라 자신을 평가절하하는 기준으로 바뀌게 됩니다.
잘된 모습만 비교하면 누구나 부족해 보일 수 있다
남과 비교할 때 자주 생기는 문제는 상대방의 전체 생활이 아니라 눈에 보이는 일부만 비교한다는 것입니다.
친구가 좋은 직장에 취업했다는 사실은 쉽게 알 수 있지만 그 사람이 취업하기까지 얼마나 많은 실패를 경험했는지는 모를 수 있습니다.
SNS에서는 여행을 즐기는 모습은 보이지만 여행을 위해 얼마나 오랫동안 돈을 모았는지는 보이지 않을 수 있습니다.
누군가의 행복해 보이는 순간과 내 일상의 평범한 하루를 비교하면 당연히 내 생활이 초라하게 느껴질 가능성이 높습니다.
특히 자신이 힘든 시기에는 이런 차이가 더 크게 느껴질 수 있습니다.
내가 지쳐 있을 때 다른 사람의 좋은 소식을 접하면 축하할 여유보다 자신의 부족한 부분이 먼저 눈에 들어올 수도 있습니다.
그렇다고 다른 사람의 성취를 진심으로 기뻐하지 못하는 사람이라는 뜻은 아닙니다. 내가 현재 어떤 상태에 있는지가 다른 사람의 행동을 받아들이는 방식에도 영향을 줄 수 있기 때문입니다.
비교가 스트레스로 이어지는 과정
비교가 항상 스트레스를 만드는 것은 아닙니다.
오히려 "저 사람처럼 나도 해보고 싶다"는 생각이 들면 목표를 세우는 계기가 될 수 있습니다.
하지만 다음과 같은 과정이 반복되면 비교가 부담으로 바뀔 수 있습니다.
다른 사람의 성취를 봄 → 나와 비교함 → 내가 부족하다고 판단함 → 불안하거나 초조해짐 → 더 많은 비교를 함
이런 상태에서는 비교를 통해 정보를 얻는 것이 아니라 자신의 가치를 확인하려고 하게 됩니다.
예를 들어 주변 친구들이 하나둘 결혼하기 시작하면 처음에는 단순한 근황으로 받아들일 수 있습니다.
하지만 반복해서 소식을 접하면서 "나만 뒤처진 것 같다"는 생각이 커지면 결혼 여부가 자신의 삶이 얼마나 잘되고 있는지를 판단하는 기준처럼 변할 수 있습니다.
그러면 아직 결혼을 원하지 않았던 사람조차 불안해질 수 있습니다.
비교 대상이 바뀌어도 비슷한 문제가 생깁니다.
친구보다 연봉이 높아지면 이번에는 집이나 자동차를 비교하고, 그것을 갖게 되면 또 다른 기준을 찾게 됩니다.
이런 방식의 비교는 목표에 도달해도 쉽게 끝나지 않습니다.
가까운 사람일수록 비교가 더 크게 느껴지는 이유
모르는 사람보다 친구나 동료처럼 나와 비슷한 조건을 가진 사람의 성취가 더 신경 쓰일 때가 있습니다.
나이와 직업이 비슷하고 비슷한 환경에서 출발했다고 생각하기 때문입니다.
"저 사람도 나와 비슷했는데 벌써 저만큼 갔네."
라는 생각이 들면 단순한 부러움보다 자신의 현재 상황에 대한 평가로 이어질 수 있습니다.
특히 가족이나 친구처럼 자주 만나는 사람이라면 비교할 기회도 많아집니다.
하지만 가까운 사람이라고 해서 삶의 속도까지 같을 필요는 없습니다.
같은 학교를 나왔거나 같은 나이에 사회생활을 시작했더라도 선택한 직업, 경제적 상황, 가족 환경, 관심 분야가 모두 다릅니다.
겉으로 비슷해 보이는 두 사람의 삶이 실제로 같은 조건일 가능성은 높지 않습니다.
따라서 가까운 사람의 결과를 나의 현재 위치를 판단하는 기준으로 사용하는 데에는 한계가 있습니다.
비교를 줄이려면 먼저 비교의 기준을 바꿔볼 필요가 있다
"남과 비교하지 말아야지"라고 다짐하는 것만으로 비교하는 습관이 바로 사라지지는 않습니다.
비교하는 생각이 들었을 때 그 생각을 억지로 없애기보다 비교의 방향을 바꾸는 것이 현실적인 방법이 될 수 있습니다.
예를 들어
"친구는 벌써 이만큼 했는데 나는 왜 이렇지?"
라는 생각이 들었다면
"나는 작년보다 무엇이 달라졌지?"
라고 질문을 바꿔볼 수 있습니다.
이렇게 하면 다른 사람의 결과가 아니라 자신의 변화에 관심을 돌릴 수 있습니다.
비교 기준을 구체적으로 바꾸는 것도 도움이 됩니다.
- 다른 사람의 현재 결과보다 나의 이전 상태와 비교하기
- 상대방의 전체 생활이 아니라 내가 참고할 수 있는 행동만 보기
- 남들이 정한 성공 기준과 내가 원하는 삶을 구분하기
- 결과가 아니라 지금 내가 조절할 수 있는 행동에 집중하기
이런 방식은 경쟁에서 이기는 것보다 내 삶의 방향을 확인하는 데 초점을 맞추게 합니다.
비교 대상이 아니라 비교하고 있는 영역을 살펴보기
남과 비교할 때는 "누구와 비교하느냐"만큼 무엇을 비교하고 있는지도 중요합니다.
연봉을 비교하는 것인지, 외모를 비교하는 것인지, 인간관계를 비교하는 것인지에 따라 그 안에 있는 마음이 다를 수 있습니다.
예를 들어 친구의 여행 사진을 보고 부럽다고 느꼈다면 실제로 원하는 것은 여행 자체일 수도 있지만, 자유롭게 시간을 사용할 수 있는 생활을 부러워하는 것일 수도 있습니다.
동료가 승진했다는 소식이 불편했다면 승진 자체보다 자신의 업무가 제대로 인정받지 못한다고 느끼고 있었을 가능성도 있습니다.
이렇게 생각해보면 비교 감정이 단순한 열등감이 아니라 내가 현재 무엇을 원하고 있는지 알려주는 신호가 될 수 있습니다.
"저 사람보다 잘해야 한다"는 생각 대신
"나는 저 상황에서 무엇이 부러운 걸까?"
라고 질문해보는 것입니다.
그러면 막연한 스트레스가 구체적인 욕구나 목표로 바뀔 수 있습니다.
SNS를 볼 때 비교가 심해진다면 사용 습관도 돌아볼 수 있다
SNS를 볼 때마다 기분이 가라앉는다면 의지만으로 참기보다 사용 방식을 조절하는 것도 방법입니다.
특정 계정을 볼 때마다 자신의 생활이 부족하게 느껴진다면 잠시 보지 않거나 노출 빈도를 줄일 수 있습니다.
또한 힘든 날에는 다른 사람의 성취를 계속 확인하기보다 자신에게 필요한 휴식이나 활동에 시간을 사용하는 편이 나을 수도 있습니다.
SNS 자체를 나쁘게 볼 필요는 없습니다. 문제는 사용한 뒤 내 기분과 생각이 어떻게 달라지는지입니다.
정보나 영감을 얻고 있다면 유용하게 사용할 수 있지만, 볼 때마다 자신을 평가하고 초조해진다면 사용 패턴을 조정할 이유가 있습니다.
비교하는 마음은 사람에게 어느 정도 자연스럽게 나타날 수 있습니다. 다른 사람의 상황을 보면서 자신의 위치를 확인하고 앞으로 무엇을 하고 싶은지 생각하는 과정 자체가 나쁜 것은 아닙니다.
다만 비교할 때마다 "나는 부족하다"는 결론으로 이어진다면 그 기준을 한번 점검해볼 필요가 있습니다.
특히 다른 사람의 결과와 나의 현재 과정을 비교하면 누구라도 자신이 뒤처진 것처럼 느낄 수 있습니다. 상대방이 보여주는 일부 모습과 내 삶의 전체를 비교하고 있는지도 살펴볼 필요가 있습니다.
남과 비교하는 생각이 들었을 때 억지로 비교하지 않으려고 하기보다 내가 정확히 무엇을 부러워하고 있는지, 그리고 그것이 정말 내가 원하는 것인지를 확인해보는 것도 좋은 방법입니다.
때로는 다른 사람의 성공을 보고 생긴 불편한 마음이 내가 원하는 삶을 발견하는 단서가 되기도 합니다. 비교에서 얻은 감정을 자신을 깎아내리는 데 사용하는 대신, 앞으로 어떤 방향으로 살아가고 싶은지를 확인하는 데 활용한다면 같은 비교도 조금 다른 의미를 가질 수 있습니다.
